图片说明: “太空第一人”加加林

　　1957年8月26日，塔斯社宣布苏联洲际弹道导弹试验成功。同年10月，苏联成功发射了人类历史上第一颗人造地球卫星。苏联的动作急坏了美国政

府。为了与苏联进行太空争霸，艾森豪威尔制订了一项雄心勃勃的载人航天计划——“水星计划”。该计划的目的就是抢在苏联前把美国人送上太空，因为在艾森豪威尔看来，送人上太空比在地面上部署区区几枚导弹更能制造轰动效应。
　　
　　小小改动改变人类宇航史
　　
　　实际上，苏联从20世纪50年代中期就开始对载人航天工程进行了可行性研究和论证，而负责此项工程研究的就是后来大名鼎鼎的苏联宇航专家谢尔盖·科罗廖夫。但当时赫鲁晓夫推行的是“火箭核大战”战略，载人航天计划没有受到重视，研究工作进展缓慢，这让科罗廖夫心急如焚。1959年5月，苏联当局给科罗廖夫下达秘密指令，要求他尽快开展间谍卫星的设计研究工作。这项指令让科罗廖夫兴奋不已，他以自己的荣誉和性命为赌注，冒险在指令结尾加了一小段文字，其中有这样一句关键的话，“……同时设计可用于载人飞行的卫星”。这一小小改动改变了整个人类的宇航史。
　　
　　有了这柄尚方宝剑，科罗廖夫加紧开展载人航天研究和试验。到1960年初，运载火箭和飞船都相继问世。但与此同时，美国人的“水星计划”也在积极准备将人送入太空，艾森豪威尔政府甚至还放出风来说，1961年5月美国将首次发射载人飞船。这一次，赫鲁晓夫再也坐不住了。1960年10月，赫鲁晓夫下令给苏联载人航天项目最高优先发展权，苏联各相关部门在科罗廖夫的协调下也开始全力以赴。
　　
　　苏联政府原定于1960年12月进行首次载人航天飞行。但1960年10月，一枚已装填燃料的军用火箭在拜科努尔航天发射场发射时发生爆炸，造成200多人遇难，载人飞船的发射计划被迫推迟。从1960年5月至1961年2月，苏联共发射了4艘无人试验飞船，只有1次获得成功。不少技术人员认为，如此低的概率不足以进行载人航天飞行。但苏联政府和科罗廖夫都不愿再等下去，让美国人抢了首航太空的头彩。1961年3月，苏联连续两次发射无人试验飞船，并都获得成功。有了这两次成功经验，苏联政府和科罗廖夫决定铤而走险。