许多国家相当长的时间里，将面临着以三代机来抗衡美国四代机的问题。
中国国产最新型歼10战机与猛禽相比还存在整整一代的差距
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作为世界上性能最优异的战斗机，“猛禽”鹤立鸡群，自工业革命以来，恐怕还没有哪种常规武器获得过如此巨大的技术优势。环顾五洲，除美国之外，无论是空军大国还是空军强国，目前均是“三代机”当家，至多弄出个“三代半”，“猛禽”的优势凸显无疑。“猛禽”盘空，风起樯动。在未来的八年、十年，甚至更长的时间里，世界上大多数的空军将领们都会被这样的问题所困扰：怎样打“猛禽”?
在“猛禽”面前，三代机将如何作为?
一个大课题
用三代机抗击四代机，是一个世界性的大课题。
目前，世界各空军大国或空军强国的主力是第三代或三代半战斗机，像美国的F—15、F一16、F／A—18，俄罗斯的苏一27、米格一29、米格一31，法国的“幻影”2000和“阵风”，欧洲多国的“台风”，瑞典的JAS一39“鹰狮”，中国的歼一10等(“阵风”、“台风”属于三代半)。唯有美国的F一22A“猛禽”成为世界上唯一投入现役的第四代战斗机，F一35目前还处在试飞阶段，俄罗斯的第五代战机尚在研制过程中(S一37“金雕”和米格1.44均为俄五代机的技术验证机)，其它国家的四代机大部分在方案论证阶段。除F一22和F一35之外，俄罗斯的PAK.FA(俄五代机，苏霍伊公司的工程代号为T一50)可能将率先装备部队，现在看来，PAK.FA在五年之内难以形成规模战斗力。可以肯定，在十年之内，除美国之外，各空军大国和空军强国的主力仍将是第三代或者三代半战斗机。许多国家相当长的时间里，将面临着以三代机来抗衡美国四代机的问题。
诚然，战争是一个极其宏大的舞台，“单一武器制胜论”早已过时，对一种武器的抗衡和制约，有多种多样的手段可供选择。怎样打“猛禽”?怎样抗击四代机?不仅仅是制空战斗机的事情。但是作为以敌方战机为作战对象的制空战斗机，抗击四代机是其本份所在。
以F一22A“猛禽”为代表的四代机，相对于三代战机具备了相当大的技术优势，典型的技术特征概括起来有六点：一是隐身，二是超音速巡航，三是超机动性，四是短距起降，五是高度综合和智能化的航电系统，六是良好的保障性能。在如此多的技术优势面前，三代机的确十分被动。但是，战争的辩证法告诉我们，任何先进的武器都有它致命的弱点，战争史上以弱胜强的例子不胜枚举。在越南战争中，米格一17不是也常常击落当时最先进的二代战机吗?更何况，“猛禽”们还没有经受过实战的考验，眼下的战术性能还是基于试验场的数据。总之，研究怎么用三代机来抗击四代机，不仅是必要而迫切的，而且是可行的，这个命题绝对不是一个伪命题。
那么，如何来破解这个大课题呢?无非是两条途径，一个是技术途径，一个是战术途径。不断改进现有的三代机，使之缩小与四代机之间的技术差距；充分发挥人的主观能动性，通过战术创新，削弱对方的优势，弥补己方的不足。
技术途径：改进三代机
对三代机进行技术改造，不断升级，已经成为世界军机领域的趋势。一方面是军事力量发展的必然要求，同时也是“猛禽”带来了“鲇鱼效应”：另一方面，三代机在设计之初就留下了比较大的改进空间。
目前对三代机改进的重点集中在几个方面。其一，改进综合航电系统。着重提高远距离探测能力和信息处理能力，换装相控阵雷达、调整数据总线、升级软件系统等。其二，彻底改进三代机的信息交联能力，提高网络中心战能力。最基本的要求是，其它空中平台探测到的信息能够实时传递到本机，这样可在相当程度上削弱隐身飞机的隐身作用。这类改进的难点还不在于信息的收集和传输，而是大量信息的鉴定和分发。其三，大幅度提高电子对抗能力。电子对抗是三代机保存自己、缩小差距的重要措施，改进的重点在电子警戒和电子干扰两个方面。其四，配装更先进的机载武器系统。着重改善作战效能，提高中距、远距空战能力。其五，尽可能改善隐身性能。通过使用反雷达涂料或涂层，适度改变飞机外形等措施，降低飞机的RCS，使之达到“准隐身”的程度。
美国在三代机改进方面颇费工夫。美国空军对F一15C／D和F一16C／D的不断改进，将一直持续到其后继机F一22和F一35完全替代为止，美国海军则在不断改进F／A一18。美国人对三代机的改进往往将换装先进的机载雷达放在首位。特别强调提高网络中心战能力和对先进武器系统的支持。俄罗斯坚持自己的空军作战思想。他们很清楚自己的弱势和不足，在其五代机迟迟难以出台的背景下，不断推出米格一29和苏一27的新改型，他们为了强调改进优势。甚至连名称都改变了。在2007年8月的莫斯科航展上，展示了米格一29的最新改型米格一35D和苏一27的最新改型苏一35—1。俄罗斯的三代机改进特别注重动力装置、空战机动性、智能化座舱，以及光学探测设备等。
经过改进的三代机能达到“猛禽”的水平吗?我们分析一下。先看隐身。由于四代机的隐身至少70%是靠外形设计达到的，三代机单靠涂料或部分外形改动。不可能达到四代机的水平。再看超音速巡航。三代机采用大推重比发动机有可能实现超音速巡航，但原型机的阻力特性没有大的改变，实现这样的超音速巡航将付出非常大的代价，基本不可行。三看超机动性。三代机也被称为“高机动性战斗机”，机动性曾是它们最大的亮点，如果采用推力矢量技术，应该能够达到四代机的机动能力。四看短距起降。如果采用大推重比的推力矢量发动机和先进的刹车技术，可以达到四代水平。五看航电系统。三代机完全有条件配装四代机水平的航电系统，技术上不存在什么问题，只需要考虑在经济上是否划算。最后看保障性。笔者认为，除JAS一39“鹰狮”之外，改进后的三代机难以达到四代机的保障水平，因为这个差距是在顶层设计时埋下的，后天很难有大的改进余地。总之，经过改进的三代机在六个特征指标中，有三个可以达到四代水平。另外三个则达不到，其中在隐身方面的差距难以弥和。
那么，三代机的改进型能抗击“猛禽”吗?最大的疑问还是在隐身方面。如何发现“猛禽”而不被“猛禽”发现是问题的关键。敌人知道你的所在，你却不知道敌人在哪里。交战的主动权就会掌握在敌人手中，你无法实施先敌攻击，你也很难实施超视距打击。甚至你无法实施针对性的电子对抗。当然，三代机也有自己的优势区，比如，近距范围就是三代机的优势区，外挂式武器在发射方式上也算优势。强大的电子对抗能力也有可能成为优势，等等(当然，反过来说，“猛禽”也会调整战术，尽量避免和三代机进行近距格斗)。可以说，用改进后的三代机打“猛禽”依然“不好打”。然而，现代战争是体系之间的对抗，未来的战场环境极其复杂。智慧与勇气等人的主观因素永远是左右战争的基本要素。从这些方面出发，如果我们充分发挥体系战斗力、巧妙利用战场环境、大胆进行战术战法的创新、开发针对性的技术手段(比如针对相控阵雷达的手段)。用三代机来抗击四代机也是完全可能的。“不好打”并不等于“不能打”，这两类飞机之间的对抗还没有到“不能打”的地步。
